Wagner-gruppen er en gruppe bestående af lejesoldater oprettet af Jevgenij Prigosjin i 2014. Disse lejesoldater har før invasionen af Ukraine opereret på vegne af den russiske stat i Afrika, Syrien og enkelte andre lande. Prigosjin begyndte som Vladimir Putins personlige kok. Efter han grundlagde Wagner-gruppen, avancerede han til at blive en af de centrale oligarker omkring Putin. Indsatsen i Afrika betød, at Prigosjin blev en slags ambassadør for Ruslands politiske styre.
I Ukraine-krigen var de kendt fra kampene om Bakhmut fra juli 2022 til maj 2023, som endte med en russisk sejr efter store tab på begge sider. Kampene om Bakhmut er blevet beskrevet som utroligt voldsomme – specielt i forhold til hvor lidt strategisk værdi byen egentligt havde. På baggrund af tabene rekrutterede gruppen soldater, blandt de indsatte i russiske fængsler.
Under kampene om Bakhmut begyndte Prigosjin at klage over manglende støtte fra det russiske system i form af manglende ammunition, umulige opgaver og dårlig kommunikation, som resulterede i dårlige vilkår. Det er vigtigt at huske, at dette er Wagner-gruppens udlægning af vilkårene under krigen. Den russiske kommandos udlægning var, at Wagner-gruppen modtog det, de havde brug for! Prigosjin var generelt ikke kritisk indstillet over for Putin personligt, men rettede sin kritik imod de militære ledere af krigen.