Putin blev født i 1952 i Leningrad (nu: Sankt Petersborg), i det vestlige Rusland (det daværende Sovjetunionen). Hans tidlige karriere var i KGB, Sovjetunionens efterretningsvæsen.
Efter Sovjetunionens kollaps i 1991, bliver Putin udpeget af den daværende præsident Jeltsin som hans arvtager. Putin blev efterfølgende den centrale magthaver, hvad han stadig er. Det er vigtigt at have for øje, at Putin ikke har et demokratisk mandat men er flyttet rundt mellem at være præsident eller premierminister. Indenrigspolitisk har han stået for økonomisk stabilitet, i årene efter det kaos den sovjetiske økonomi var i de sidste 10 år inden sammenbruddet i 1991. Den økonomiske stabilitet betød meget for den russiske befolkning, fordi han sikrede den brede befolknings levestandard som tidligere havde været i frit fald. Udenrigspolitisk har Putin stået for en ekspansionistisk politik, han forsøger at genvinde det tidligere Sovjetunionens globale position. Forholdet til vesten har flyttet sig i Putins regeringstid, i udgangspunktet var han relativt positivt indstillet. Dette kan bla. ses i at han deltog i et NATO-topmøde i Bukarest i 2008. I 2012 ændres kursen i dette forhold, hvorefter han indtager en langt mere anti-vestlig holdning. I 2014 indtager han den ukrainske halvø Krim og derved sætter spørgsmål ved stabiliteten i Europa.