Historisk set har der været et konkurrenceforhold mellem Rusland (Sovjetunionen) og Kina stort set siden, Folkerepublikken Kina blev oprettet i 1949. I den første halvdel af perioden, det vil sige under den kolde krig, var det Sovjetunionen, der var den førende magt af de to. Efter Sovjetunionen faldt i 1991 begyndte Kina at indhente og overhale Rusland økonomisk og militært. Dette blev specielt tydeligt efter at Xi Jinping kom til magten i Kina. Xis ledelse satte Kina på kollisionskurs med USA i kampen om globalt lederskab. På denne måde overtog Kina Sovjetunionens tidligere position i forholdet til USA. Rusland fik derfor en sekundær rolle. En anden begivenhed efter Xis magtovertagelse var, at forholdet til Rusland blev tættere, hvilket resulterede i at begge lande udadtil optræder som allierede, men indadtil er der stadig en del uenighed om den globale politik.
Et billede på dette er formuleringerne om, at der i tiden inden Ruslands invasion af Ukraine, ikke eksisterede grænser for venskabet mellem Rusland og Kina. Det lader sig dog konstatere, at Kina ikke har engageret sig aktivt i en støtte til Ruslands militære kapacitet under invasionen af Ukraine.
Kina fører i udstrakt grad en realistisk udenrigspolitik, hvor forholdet til andre globale aktører også spiller en væsentlig rolle. Kina har en klar interesse i at bevare et godt forhold til Europa, herunder EU. Dette forhold ville blive voldsomt belastet i det tilfælde, at Kina sluttede op om Ruslands krig i Ukraine. Dertil kommer, at de sanktioner, der er blevet indført over for Rusland, betyder, at Kina kan overtage en del af den globale handel, som Rusland tidligere har haft. Sanktionerne har bidraget til, at Rusland er blevet langt mere afhængig af forholdet til Kina, blandt andet fordi Rusland nu eksporterer det meste af sin råolie til Kina.
Krigen i Ukraine er også med til at vise Kina udfordringerne ved større krigshandlinger i en moderne verden, hvor alle for eksempel har kameraer ved hånden. Disse udfordringer gør sig også gældende i spørgsmålet om Kinas relation til Taiwan. Krigen i Ukraine har demonstreret, at den teknologiske udvikling har gjort det forholdsvis let og uden større omkostninger at føre en forsvarskrig imod større magter.