Våbenkapløbet blev intensiveret i begyndelsen af 1950-erne. Især de to supermagters atomvåben var centrale i kapløbet. Både antal af bomber og hver enkelt bombes sprængkraft mangedobles. Disse våben blev testet ofte for at demonstrere styrkeforholdet. Testen skete både under jorden og i atmosfæren. En eftervirkning var derfor, at naturen i testområderne blev kraftigt påvirket. Det var dog ikke bare naturen, men prøvesprængningerne kostede også menneskeliv.
Kapløbet var en del af den kolde krig, hvor de to supermagter konkurrerede på mange forskellige fronter for at opnå geopolitisk dominans.