I oktober 1957 testede Sovjetunionen verdens første missil, der kunne ramme et andet kontinent – i realiteten USA. Få dage senere chokerede Sovjetunionen verden igen med opsendelsen af Sputnik-satellitten. I USA mente regeringen, at landet var blevet overhalet i kapløbet om rummet. Dette førte til en kæmpe stor investering i at blive det første land, der kunne sende en mand til månen. Samtidigt blev der indledt et nyt kapløb om udviklingen af ny missil-teknologi.
Rumkapløbet blev en kamp om at demonstrere de to supermagters prestige, hvorved kapløbet også blev en bredere del af den kolde krig.