I kølvandet på Anden Verdenskrig, blev forholdet mellem USA og Sovjetunionen mærkbart køligere. I modsætning til tiden efter Første Verdenskrig, hvor USA var vendt tilbage til deres selvisolation, var USA blevet så nervøse for det kommunistiske system og Sovjetunionens ambitioner, at USA fastholdte sit nye internationale engagement. Med præsident Harry S. Truman ved roret udviklede USA den såkaldte Truman-doktrin, som i grove træk handlede om at styrke og beskytte først og fremmest USAs demokratiske allierede mod kommunistiske kupforsøg og sovjetisk aggression. Samtidigt arbejdede USA for at undgå, at Sovjetunionen skulle opnå indflydelse i neutrale lande i Afrika, Sydamerika, Mellemøsten og Asien. Initiativer som NATO og Marshal-hjælpen, der begge var centrale dele i denne strategi, ville blive kendetegnet for USA’s politik under Den Kolde Krig.
Den voldsomme frygt for kommunismen i USA, nåede et højdepunkt med den republikanske senator Joseph McCarthy, der gennemførte offentlige undersøgelser og høringer, der blev vist på TV i et forsøg på at opspore spioner, eventuelle kollaboratører og sovjetisk propaganda.
Baggrunden var, at enkelte forskere på Manhattan-projektet var gået over til Sovjetunionen, hvilket muligvis medførte, at Sovjetunionen hurtigere fik atomvåben end USA havde forventet. Dette satte alarmklokkerne i gang i den amerikanske regering. Denne frygt udnyttede Joseph McCarthy for sin politiske karriere.
McCarthy havde tendens til at se spioner i flere dele af det amerikanske statsapparat. Dette bredte sig til andre dele af samfundet, så som underholdningsbranchen og universiteterne.
McCarthys opmærksomhed var rettet imod de venstreorienterede politiske kredse i USA, hvilket gjorde det sværere for hans politiske modstandere at komme til orde i offentligheden. Derved spredte frygten sig til hele det amerikanske samfund som ringe i vandet. Da denne frygt var mest voldsom i USA, blev der ligefrem fjernet bøger fra bibliotekerne, samt skuespillere og manuskriptforfattere fik vanskeligt ved at få arbejde i den amerikanske filmindustri.