Josef Stalin (1879-1953) opvoksede i fattige kår uden store fremtidsperspektiver i den lille provins Georgien langt fra centrum af det russiske imperium. Stalin meldte sig ind i det socialdemokratiske parti i 1903, hvor han over tid blev mere og mere betydningsfuld i partiet. Da Rusland blev nødt til at trække sig fra første verdenskrig i 1917 skete der en kommunistisk revolution, den såkaldte Oktoberrevolutionen. Den førte til en borgerkrig mellem de kommunistiske sovjetter på den ene side og de borgerlig-liberale partier, som ville geninstallere en kejser i Rusland, på den anden. Her fik Stalin yderligere etableret sin position som leder for den røde hær. Den daværende leder af det sovjetiske parti døde i 1924, hvorefter fire år fulde af magtkampe endte med, at Stalin overtog ledelsespositionen til fulde. I løbet af de efterfølgende 30 år etablerede Stalin en historisk omdannelse af det klassisk russiske landbrugssamfund til et mere moderne industrisamfund. Samtidig med det blev Stalins ord til lov, og enhver modstand blev fjernet eller forvist.