Han var vicepræsident under præsident Roosevelt, som døde efter 3 måneder efter Roosevelts genvalg. Truman var præsident i perioden 1945 til 1952.
Præsidentperioden var præget af den verdensorden der opstod efter 2. verdenskrig, det der blev betegnet som Den Kolde Krig. Fra amerikansk side betød dette en kamp imod kommunisme og dermed også en kamp imod Sovjetunionen. Trumans udenrigspolitik fulgte denne logik, dvs. at USA skulle engagere sig i de globale konflikter hvor Sovjetunionen kunne tænkes at spille en rolle. De første begivenheder der eskalerede konflikten var blokaden af Berlin i 1948 og Korea-krigen i 1948 – 1950.